Hlavní ingrediencí vietnamské kuchyně je bezesporu rýže. Nejvíce se jí jasmínová rýže, bílá rýže nebo lepkavá rýže (gạo nếp). Dušená jasmínová dlouhozrnná rýže se podává nejčastěji jako příloha ke každému jídlu. Pokrm s názvem xôi je dušená lepkavá rýže s dalšími igrediencemi jako zelenina nebo ovoce (luštěniny, mango,...). Z rýže se tvoří další produkty, například rýžová mouka, ze které se vyrábí různé druhy rýžových nudlí - například tenké nudle bún či tlusté a ploché nudle bánh phở, které se dávají také do polévek (phở). Některého druhy knedlíků a slaných koláčů (například hranaté rýžové koláče plněné masem a fazolemi (bánh chưng)) jsou vytvořeny rovněž z rýže. Další specialitou jsou smažené rolky z rýžového papíru (bánh tráng) obvykle plněné masem a zeleninou. Rolky se mohou jíst i čestvé.
Ve vietnamské kuchyni patří k časo konzumované zelenině zelí (cải bắp), čínské zelí (cải thìa), česnek (tỏi), jarní cibulka (hành), mrkev (cà rốt), cibule (hành tây), čili papričky (ớt), bambusové výhonky (măng), daikon (củ cải trắng), květák (súp lơ), okurka (dưa chuột), salát (xà lách), fazolové klíčky (giá đỗ) a další. Jako specialita se považuje vodní špenát (rau muống), hořká okurka (khổ qua) a beninkasa (bí đao), z níž se dělá i čaj. Místo brambor se užívají batáty (khoai lang), taro (khoai nước, khoai môn nebo khoai sọ) a maniok (khoai mì nebo sắn), z něhož se vyrábí i tapioka používaní pro přípravu dezertů. Dušená zelenina je podávána s nudlemi jako polévka, smaží se či se přidává do kari, balí se do rýžového papíru nebo podává jako příloha či salát. Zeleninová polévka podávaná obvykle na konci jídla se nazývá Canh.
Mezi oblibené druhy ovoce, které se jí jako občerstvení, sladké přílohy k jídlu nebo se přidávají do slaných jídel, patří kokos (dừa), mango (xoài), ananas (dứa), pitahaya (thanh long) meloun (dưa hấu), liči (vải), mandarinka (quýt hồng), karambola (khế), papája (đu đủ), durian (sầu riêng), jackfruit (mít) a pomelo (bưởi). Typickým vietnamským ovocem, které dodává rýžovým pokrmům červenou barvu, je momordika (gấc).
V celém Vietnamu se jedí luštěniny jako čočka, fazole a hrášek. Ze soji vyráběného tofu se připravuje mnoho tradičních vietnamských pokrmů. Fazovolé výhonky a lusky jsou také oblíbenou přísadou. Sezamový olej se vyrábí ze sezamových semínek a je používán v malých dávkách k dochucení jídla. Z arašídů se tvoří pasty, které se přídávají do nudlových pokrmů a polévek. Sezamová semínka a rozdrcené arašídy se sypají na hotová jídla.
Díky tomu, že je Vietnam u moře a má zároveň hodně řek, tvoří ryby, měkkýsi a korýši podstatnou část tradiční vietnamské kuchyně. Mořské plody a ryby jsou oblíbené zejména v polévkách, rýžových jídlech, pokrmech s kari a kokovým mlékem jak pečené, grilované nebo v rýžovém papíře.
Vietnamci jedí maso decentně. Mezi hlavní masové pokrmy patří hovězí maso nejčastěji smažené se zeleninou, sojovou omáčku, či polévkách. Mleté vepřové maso se používá jako náplň závitků a rolek. Kuřecí se smaží různým kořením a podává s nudlemi. Psí maso (thịt chó) je považováno za specialitu a jsou mu připisovány léčebné účinky (dodává tělu sílu, sejme neštěstí). Připravuje se obvykle pečením nad ohněm, dušením, vařením či smažením. Ve Veitnamu se jí i maso dalších zvířat, například hadů, želv, jelínka mundžaka, luskouna nebo divokého prasete, avšak maso domácích koček se konzumuje jen vzácně a jeho požívání je ilegální.
Důležitou součástí vietnamské kuchyně jsou bylinky a koření. Jsou podávány téměř ke každému jidlu. Čerstvé bylinky jsou používány k posypání jídel. Přidávají se do rýžových pokrmů, polévek, do nudlí ale i do pečiva. K používaným bylinkám a dalším dochucovadlům patří perila (tía tô), vietnamský koriandr (rau răm), bahnatka vonná (ngổ), mexický koriandr (mùi tàu), citronová tráva (chi sả), zázvor (gừng), badyán (đại hồi), tamarind (me), čili papričky (ớt), galangal (riềng), koriandr (rau mùi), bazalka (rau quế , směs pěti koření (ngũ vị hương), kurkuma (nghệ) a další.